2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但“晋级32强”这一说法实际上已不再适用。过去32队参赛时，小组出线即进入16强淘汰赛；而新赛制下，48队被分为12个小组，每组4队，小组前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的第三名球队，总计32队进入淘汰赛阶段。因此，所谓“晋级32强”实质是指从小组赛突围、进入淘汰赛的资格。
每支参赛队在小组赛中进行3场比赛。小组排名依据依次为：积分（胜3分、平1分、负0分）、净胜球、进球数、相互交锋战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。前两名确保出线，而第三名则需与其他小组的第三名横向比较，争夺剩余8个淘汰赛席位。江南体育app
由于有12个小组，将产生12支小组第三名球队。国际足联将根据以下标准筛选出其中8支：首先比较各第三名球队的小组积分，若相同则依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，不同小组对手实力差异可能导致积分含金量不同，但规则上仅看数据，不考虑对手强弱。这意味着即便某队仅积3分，只要其他第三名表现更差，仍有机会晋级。
新赛制降低了强队“爆冷出局”的风险——即使意外输掉一两场，仍有较大机会以小组前二或最佳第三身份出线。同时，部分球队可能在末轮出现“默契球”或保守战术，以确保拿到刚好够用的积分。例如，1胜2负（3分）或3连平（3分）都可能成为晋级门槛，这与以往32队时代“至少4分较稳”的经验有所不同。
若中国队能晋级2026世界杯（凭借东道主身份或预选赛出线），面对48队赛制将拥有更多容错空间。理论上，赢下1场关键比赛并合理控制失球，就有希望以小组第三身份跻身淘汰赛。不过，能否把握机会仍取决于临场发挥、阵容深度和战术执行力。
虽然晋级淘汰赛的名额从16个增至32个，看似更容易，但参赛队也从32支增至48支，整体竞争格局并未明显稀释。尤其对于中游水平球队，既要力争小组前二，也要时刻关注其他小组第三名的积分动态。球迷在观赛时需留意各组末轮的联动效应——一场无关本组排名的比赛，可能决定另一支球队的命运。
