2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。与以往32队、8个小组的模式不同，新赛制下48支球队被划分为12个小组，每组4队。这一变化直接影响了小组赛的对阵安排、晋级机制以及整体赛事节奏。
分组仍采用抽签方式决定，球队会根据国际足联排名和所属大洲被分配到不同档次（通常为四档），以确保各小组实力相对均衡。抽签时会遵循“同洲回避”原则——除欧洲外，其他大洲最多只能有两支队伍进入同一小组。由于欧洲球队数量众多（预计占16席左右），允许最多两支欧洲队同组，而其他大洲如亚洲、非洲、南美等则严格限制每组不超过一支（部分情况下可有例外，但需符合国际足联具体规定）。
每组4队进行单循环比赛，每队打3场，共6场比赛。整个小组赛阶段总计72场（12组×6场）。相比2022年卡塔尔世界杯的48场小组赛，比赛数量明显增加江南体育，但每队仍只踢3场，避免过度消耗球员体能。
最显著的变化在于淘汰赛名额的分配。过去是小组前两名出线（共16队），而2026年则是：每个小组前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，总计32支球队进入淘汰赛。这意味着即便排名小组第三，仍有较大机会继续征战。这种设计既保留了竞争悬念，也降低了强队因偶然失利提前出局的风险。
比较12个小组第三名的成绩时，将依据以下标准依次排序：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、国际足联排名。需要注意的是，只有小组赛阶段的表现计入比较，不涉及后续比赛。由于各小组对手实力不同，这种横向比较存在一定争议，但国际足联通过统一标准尽量保证公平性。
新赛制下，小组赛末轮的“默契球”或“算小分”现象可能减少，因为即使输球，只要积分和净胜球达标，第三名仍有希望出线。同时，更多球队参与、更多比赛场次，意味着全球球迷能观看更长时间的世界杯赛事，也为中小足球国家提供了更多亮相世界舞台的机会。
2026世界杯的12组分组规则核心变化在于扩军带来的结构重组：48队→12组→每组4队→前二+8个最佳第三晋级32强淘汰赛。这一调整不仅改变了传统出线逻辑，也重塑了小组赛的竞争策略和观赛体验。对于球迷而言，理解“小组第三也能出线”这一关键点，将有助于更准确地解读每一场小组赛的意义。
